在解放军的发展历程中，陆军最初用的是“军”或“纵队”的番号；１９４８年，野战部队实行正规编制，“纵队”改为“军”；１９８５年，“百万大裁军”时又将“军”升级为“集团军”。

　　纵观陆军历史，每一次编制调整都顺应了时代潮流。

　　早在土地革命战争时期，中央以及鄂豫皖等较大苏区的红军部队中就设有纵队以及军的番号，只是由于装备简陋且又各自为战，所颁番号不仅重复繁杂，而且大多名不副实。后来，随着红军力量不断壮大，中共中央军委从１９３０年开始陆续统一颁发各地红军番号。

　　到了抗日战争时期，由红军主力改编的八路军（后更名为“第十八集团军”），以及南方八省红军游击队改编的新四军在中国共产党的绝对领导下，放手发动并依靠广大人民群众与日本侵略者展开了殊死战斗，自身力量也得到空前壮大。

　　到抗战胜利时，我军虽然仍然沿用八路军、新四军番号，但是内部统帅体制已经发生重大变化，军队总人数也从抗战初期的５万余人，发展成为一支拥有１２０万正规军、２６０万民兵的武装力量。

　　内战爆发后，八路军、新四军的称谓逐渐停用。１９４７年２月１０日，朱德第一次以“人民解放军总司令”的名义与毛泽东主席共同签署了组成陕甘宁野战集团军的命令。各地八路军、新四军及东北民主联军也陆续更名为中国人民解放军，并着手扩建野战纵队。

　　１９４８年１１月１日，中央军委发布《关于全军组织及部队番号的规定》，将野战军以地名划分为西北野战军、中原野战军、华东野战军、东北野战军，军（纵队）的番号增加到７０个。这也就是解放军历史上７０个军的番号由来。

　　１９４９年１月中央军委又将全军野战部队以番号顺序整编为４个野战军、１６个兵团、５１个军。截至中华人民共和国成立时，中国人民解放军共出现步兵军番号６１个。

　　新中国成立之初，解放战争尚未结束，朝鲜战争也随后爆发。１９５０年４月，６１个军中的８个军部被撤销。朝鲜战局逐步稳定后，陆军又在５３个军的基础上再次精简整编了１９个军，另新组建了３个军。此时，陆军共有３７个军。

　　到１９６１年，陆军共编３１个军。“文革”时期，陆军又恢复了５个军的编制，使陆军扩为３６个。１９８４年，原第３８军和原第３９军开始机械化编制。

　　１９８５年，中国进行“百万大裁军”，陆军共撤销了１１个军部，保留至２４个军，并将原先以步兵为主的军，升级成多兵种合成的集团军。除两个机械化军外，其余的２２个军统一整编为集团军。集团军的设立使得陆军人数不再像单纯步兵军时那样庞大，集团军使得陆军更加“精兵、高效、全能”，使得陆军由数量向质量转变、由人海战术向高精尖机械化作战部队转型。

　　１９９３年年初，中央军委召开扩大会议，制定了新时期军事战略方针，要求把军事斗争准备的基点放在打赢现代技术特别是高技术条件下局部战争上，加速人民军队的质量建设，提高应急作战能力。为了贯彻这一方针，中央军委提出在军队建设上，要由原来的数量规模型向质量效能型、人力密集型向科技密集型转变。

　　１９９７年党的十五大报告中明确提出，我国将在今后３年内裁减军队员额５０万，全军集团军数量也减少至２１个。陆军第２８、６４、６７集团军被撤销番号和编制，全军集团军数量也减少至２１个。在此次调整过程中，部分集团军开始实行“军－旅－营”编制。

　　２００３年９月，为了进一步压缩规模、优化总部领导指挥体制、改善官兵比例、加强信息化建设步伐，中央军委决定裁减员额２０万，陆军第２３、２４、６３集团军在此轮裁军中被撤销番号，部队也转隶其他集团军。几轮调整改革过后，人民解放军总员额降到２３０万人，人民解放军集团军数量降至１８个。这是解放军在改革发展过程中由大兵团人海战术向摩托化步兵协同再到机械化作战的转变。

　　党的十八大以来，人民军队迎来了新的历史发展阶段。

　　２０１５年１２月３１日，新的陆军领导机构成立。２０１６年２月１日，战区成立。根据此前提出的“军委管总、战区主战、军种主建”的原则，原有的１８个集团军，重新划归东南西北中五大战区陆军领导。

　　２０１７年４月２７日，国防部新闻发言人宣布：中央军委决定，以原１８个集团军为基础，调整组建１３个集团军。此次调整组建新的集团军，更是对陆军机动作战部队的整体性重塑，是建设强大的现代化陆军迈出的关键一步，对于推动解放军由数量规模型向质量效能型转变具有重要意义。